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"Nervios y médula espinales comprimidos" no suena agradable y la verdad es que la estenosis espinal no lo es. Puede conducir a dolor en la parte baja de la espalda, las piernas, el cuello, los brazos o las manos. Todo depende de en qué parte de la espalda se están comprimiendo la médula espinal y/o los nervios.
La estenosis espinal puede producirse en cualquier lugar de la columna, pero es más probable en la parte inferior de la espalda (región lumbar) o en el cuello (columna cervical). Tiene sentido que si la estenosis se produce en la parte baja de su espalda se la llame estenosis espinal lumbar y si es en el cuello, estenosis espinal cervical.
La estenosis espinal es bastante común, porque los cambios en la columna (como este estrechamiento) son una parte natural del envejecimiento. Por supuesto que esto no quiere decir que sólo la gente mayor puede tener estenosis espinal ni que todos sufrirán estenosis espinal cuando envejezcan, pero es más común en la gente mayor.
Este es un dato sorprendente sobre la estenosis espinal: puede no causar dolor. Los canales de la columna pueden estrecharse pero pueden no presionar la médula espinal ni las raíces nerviosas. Si no hay presión, no hay dolor.
Pero no todos los casos de estenosis espinal se ubican tan convenientemente. Tal vez usted es una de esas personas que tiene problemas para caminar o tal vez su problema son dolores de cabeza, entumecimiento de los brazos o debilidad muscular. Hay muchas maneras en las que se puede sentir la estenosis espinal.
Sin embargo, quédese tranquilo: hay formas de tratar el dolor provocado por esta afección.
Para comprender la estenosis espinal necesitamos primero una lección de griego: estenosis significa "estrechamiento". Por lo tanto, la estenosis espinal es un estrechamiento de la columna. Para explicarlo más en detalle, la estenosis espinal se da cuando se estrechan los canales por los que viajan la médula espinal y las raíces nerviosas, y se hacen tan estrechos que la médula y las raíces se compresionan.
QUÉ ES LA ESTENOSIS O COMPRESION NERVIOSA DE LA COLUMNA VERTEBRAL?
SÍNTOMAS DE ESTENOSIS ESPINAL
Para obtener el mejor tratamiento para la estenosis espinal es importante reconocer y entender los síntomas. Debido a que la estenosis espinal puede desarrollarse gradualmente a medida que la persona envejece, los síntomas también pueden desarrollarse en forma gradual... y empeorar gradualmente, también. Además, los síntomas pueden variar mucho. Puede no haber síntoma alguno, ya que el estrechamiento del canal vertebral u otros canales no siempre comprime la médula espinal o los nervios. Pero sentirá cuando la médula espinal o las raíces nerviosas se comprimen o estrujan.
Los síntomas también dependen de dónde se ha estrechado el canal vertebral. Generalmente, la estenosis espinal afecta la parte baja de la espalda (columna lumbar) o el cuello (región cervical). No es tan común tener estenosis en la parte media de la columna (columna torácica).
Síntomas de la estenosis espinal lumbar: la estenosis espinal en la parte inferior de la espalda (columna lumbar) puede causar dolor o calambres en las piernas cuando se está parado durante largos períodos o al caminar. La molestia normalmente cede si uno se inclina hacia adelante o se sienta, pero regresa al ponerse de pie erguido. Piénselo de esta manera: cuando camina por la tienda de comestibles, ¿inclinarse sobre el carrito de compras reduce el dolor? El dolor que se alivia al inclinarse hacia adelante es típico de la estenosis espinal lumbar. Este tipo de dolor se llama seudoclaudicación, falsa claudicación o claudicación intermitente neurogénica.
Otros síntomas de estenosis espinal lumbar, además del dolor, pueden ser entumecimiento, debilidad u hormigueo en la pierna o el pie, entre otros.
En casos graves de estenosis espinal lumbar, los nervios que van hacia la vejiga o el intestino pueden comprimirse y esto puede provocar una incontinencia parcial o completa. Si está teniendo problemas para controlar esfínteres, debe buscar atención médica inmediatamente.
Síntomas de la estenosis espinal cervical: la estenosis espinal en el cuello (columna cervical) puede provocar dolor en el cuello y los hombros. Puede irradiarse a lo largo del brazo o la mano. La estenosis espinal cervical también puede producir dolores de cabeza, entumecimiento o debilidad muscular. También puede afectar los nervios que controlan el equilibrio, lo que puede conducir a torpeza o tendencia a caerse. El dolor de la estenosis espinal cervical puede ser ocasional o crónico y también puede variar entre leve e intenso.
CAUSAS DE ESTENOSIS ESPINAL
Los médicos tienen dos formas de clasificar la estenosis espinal. Puede ser primaria: es decir, se sufre desde que uno nace y se la considera un defecto de nacimiento. La estenosis espinal primaria no es muy común, especialmente cuando se la compara con la otra categoría de estenosis espinal, la adquirida.
Ésta es el resultado de una enfermedad o lesión en la columna. La causa principal de estenosis espinal adquirida es el desgaste natural de la columna debido a la edad. De hecho, la causa directa más común de estenosis espinal es la osteoartritis, que se produce cuando el cartílago que protege las articulaciones comienza a degenerarse debido al envejecimiento.
En las personas jóvenes, el cartílago es liso. A medida que se envejece, el cartílago puede volverse áspero o puede desgastarse por completo, permitiendo que los huesos hagan fricción entre ellos. El cuerpo reacciona ante esta fricción produciendo pequeños crecimientos óseos llamados espolones óseos (osteofitos). Este es un esfuerzo por limitar el movimiento y de esa forma, limitar el dolor que produce la fricción de los huesos.
Esto es relativamente cierto: si la persona se moviera menos, el dolor probablemente se reduciría. Sin embargo, uno no puede dejar de moverse por completo y el menor movimiento también reduce la calidad de vida. Además, estos espolones óseos pueden crear otro tipo de dolor. En la columna, pueden estrechar el canal espinal (esto es la estenosis espinal), lo que, a su vez, puede comprimir la médula espinal y las raíces nerviosas.
Dr Jhaxel Ameed
García Rizo
Cirujano de Columna y Traumatólogo
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Además de la osteoartritis, puede desarrollarse estenosis espinal también por problemas en los discos intervertebrales. Los discos intervertebrales pueden abultarse o pueden romperse o desgarrarse (hernia de disco). Un disco abultado o los fragmentos de un disco herniado pueden sobresalir hacia el canal vertebral o pinzar el nervio que se extiende a través de los forámenes. Los ligamentos que conectan las vértebras también pueden degenerarse y sacar a una o más vértebras de lugar, y éstas pueden pinzar la médula espinal o los nervios.
Los factores de riesgo tanto para la osteoartritis de la columna como para los problemas de disco son, entre otros, el envejecimiento, las malas posturas, los deportes de alto impacto y el sobrepeso.
Las lesiones a la columna también pueden provocar estenosis espinal. Por ejemplo, usted puede levantar un objeto pesado sin usar las técnicas adecuadas. Esto puede dañar un disco o hasta correr las vértebras fuera de su alineamiento normal. Estas lesiones presionarán a la médula espinal y las raíces nerviosas. También puede fracturarse parte de la columna vertebral y los fragmentos de hueso pueden meterse en el canal vertebral.Cualquier lesión en la columna puede también provocar una inflamación de tejido que ejerce presión sobre la médula espinal y las raíces nerviosas.
EXÁMENES Y ANÁLISIS PARA LA ESTENOSIS ESPINAL
El diagnóstico de estenosis espinal puede ser un desafío. Los síntomas pueden imitar a los de otras afecciones y además pueden aparecer y desaparecer. Para descubrir la causa de su estenosis espinal, el médico deberá realizar varios exámenes y análisis. Éstos también ayudarán al médico a desarrollar un plan de tratamiento para usted: es decir, una forma de manejar el dolor y otros síntomas y lo ayudará a recuperarse.
Durante su consulta, el especialista en columna le hará preguntas sobre los síntomas actuales y los remedios que ya ha probado. Le hará algunas preguntas típicas, como por ejemplo:
" ¿Cuándo comenzó el dolor?
" ¿Qué actividades realizó recientemente?
" ¿Qué ha hecho para aliviar el dolor?
" ¿El dolor se irradia o viaja a otras partes del cuerpo (por ejemplo, a lo largo del brazo o la pierna)?
" ¿Hay algo que alivie el dolor o lo empeore? Específicamente, caminar cuesta abajo, ¿mejora o empeora el dolor? ¿Qué sucede con el dolor cuando se inclina hacia adelante o se sienta?
También es posible que deba someterse a algunos estudios por imágenes que ayuden al médico a diagnosticar la causa de su estenosis espinal.
Puede hacerse una radiografía, que puede mostrar el espacio discal reducido, fracturas, espolones óseos (osteofitos) u osteoartritis. Una tomografía computarizada (TC) o una resonancia magnética (IRM) pueden mostrar un disco herniado o abultado.
Gammagrafía ósea: este procedimiento ayudará al médico a detectar problemas en columna como la osteoartritis, fracturas o infecciones. Le inyectarán una pequeña cantidad de material radioactivo en un vaso sanguíneo. Viajará a través del flujo sanguíneo y los huesos lo absorberán. En las zonas donde haya actividad anormal (por ej., una inflamación) se absorberá una mayor cantidad de material radioactivo. Un escáner puede detectar la cantidad de radiación en todos los huesos y mostrar los "puntos claves" (áreas con más material radioactivo) para ayudar al médico a descifrar dónde está el problema.
Estudios de conducción nerviosa de miembros superiores e inferiores (ELECTROMIOGRAFIA)
MEDICAMENTOS E INYECCIONES ESPINALES PARA LA ESTENOSIS ESPINAL
A menos que los síntomas sean muy graves, su médico preferirá probablemente comenzar su tratamiento con medicamentos.
Usted probablemente esté de acuerdo con esto: el objetivo principal es aliviar el dolor y la inflamación. Los calmantes tales como acetaminofeno (Tylenol®) pueden controlar el dolor, pero no tienen efecto alguno sobre la inflamación.
Si usted desea combatir tanto el dolor como la inflamación, puede considerar los antiinflamatorios no esteroides (AINE). Estos productos alivian el dolor y también reducen la inflamación y la hinchazón. Las AINE incluyen las aspirinas, el ibuprofeno (Advil™ o Motrin®), la indometacina y el naproxeno.
Si sufre un caso grave de estenosis espinal, el médico puede inyectarle una combinación de medicamentos en el area que rodea la médula espinal y las raíces nerviosas. Esto puede denominarse inyección epidural de esteroides. Esta inyección apunta al espacio epidural, que está alrededor de la membrana que cubre la médula espinal y las raíces nerviosas. Los nervios viajan a través del espacio epidural hacia el cuello, los hombros, los brazos y las pierna, otra opción de tratamiento son los bloqueos radiculares selectivos, en el cual se localiza la raíz nerviosa inmediatamente en su salida del agujero de la vertebra y se aplica una medicación antiinflamatoria directamente, logrando un alivio inmediato de los síntomas provocados por la irritación nerviosa producto de la compresión.
La inyección epidural coloca un antiinflamatorio en el espacio epidural para reducir la inflamación en las raíces nerviosas. Puede brindar un alivio total y permanente o puede reducir el dolor durante varios meses.
Los bloqueos pueden ser especialmente útiles para tratar los dolores que se irradian por la parte trasera de la pierna. Muchas personas sienten un alivio casi inmediato con estas inyecciones. los corticosteroides pueden tener efectos colaterales , que si bien no son frecuentes, hay que conocer los riesgos y conversarlos con su médico.
Entre los efectos colaterales potenciales de los corticosteroides se encuentran:
" Leve aumento del dolor en la zona en que recibe la inyección;
" Ansiedad transitoria luego de la aplicacion.
" En pacientes diabéticos puede provocar aumento del azúcar en la sangre.
" En pacientes hipertensos se puede aumentar la presión sanguínea.
Después de recibir una inyección epidural, llame inmediatamente a su médico si:
" Si hay disminución de sensibilidad en los brazos o piernas;
" sufre dolores de cabeza cuando se sienta o está de pie y la única forma de calmarlo es recostándose;
" sangrado en el sitio de la aplicacion
" Fiebre
CIRUGÍA PARA LA ESTENOSIS ESPINAL
La mayoría de los pacientes con estenosis espinal responden bien a los tratamientos no quirúrgicos (como la medicación), así que es posible que no necesite someterse a una operación. Sin embargo, hay situaciones en las que es posible que prefiera someterse a una cirugía:
" ha probado con tratamientos no quirúrgicos que no han tenido éxito;
" ha sufrido dolores intensos durante un tiempo prolongado;
" sufre radioculopatía, término médico usado para describir el dolor, el entumecimiento y el hormigueo en los brazos y piernas;
" ha perdido la sensibilidad en los brazos o las piernas;
" la fuerza motriz en sus brazos o piernas ha disminuido;
" ha perdido el control de esfínteres.
Uno de los objetivos principales de la cirugía de estenosis espinal es liberar el área para la médula espinal y/o las raíces nerviosas. Esto se llama descompresión. Al darles más espacio a la médula espinal y las raíces nerviosas para pasar, el cirujano espera disminuir el dolor provocado por la inflamación en los nervios.
Otro de los propósitos de esta cirugía es aumentar la fuerza motriz de brazos o piernas. Si usted ha perdido la sensibilidad en los brazos o las piernas, el cirujano intentará restaurarla.
Por lo general, los cirujanos usan dos técnicas quirúrgicas para la cirugía de estenosis espinal:
" descompresión, donde se extrae el tejido que oprime la estructura nerviosa haciendo más espacio en el canal vertebral (para la médula espinal) o en el foramen (para las raíces nerviosas); y
" estabilización, donde se intenta limitar el movimiento entre vértebras.
Cirugía de descompresión
Para eliminar el tejido que ejerce presión sobre un nervio, el cirujano de columna puede realizar uno de los siguientes tipos de cirugía:
Foraminotomía: si una parte del disco o un espolón óseo (osteofito) están ejerciendo presión sobre un nervio donde sale de la vértebra (a través de una salida llamada foramen), puede hacerse una foraminotomía. Otomía significa "hacer una abertura". Por lo tanto, una foraminotomía es agrandar la abertura del foramen para que el nervio pueda salir sin ser comprimido.
Laminectomía: en la parte posterior de cada vértebra, hay una placa ósea que protege el canal vertebral y la médula espinal que se llama lámina. Puede estar oprimiendo su médula espinal y por eso el cirujano puede hacer más espacio para la médula quitando una parte o la totalidad de la lámina.
Laminotomía: de manera similar a la foraminotomía, una laminotomía agranda una abertura, esta vez en la placa ósea que protege el canal espinal y la médula espinal (la lámina). La lámina puede estar ejerciendo presión sobre un nervio; el cirujano puede hacer más espacio para los nervios con una laminotomía.
Cirugía de estabilización
No todas las personas que se someten a una cirugía de estenosis espinal necesitarán estabilización, también denominada fusión espinal. Es particularmente útil en los casos en que una o más vértebras se han deslizado de su posición correcta, lo que provoca la inestabilidad (y el dolor) de la columna. La necesidad de estabilización también depende de la cantidad de vértebras en las que necesita trabajar el cirujano. Por ejemplo, si el cirujano necesita quitar la lámina (con una laminectomía) en múltiples vértebras, la columna estará inestable sin esas estructuras. Usted necesitará someterse a una fusión espinal para estabilizar la columna.
La cirugía de estabilización es muy común desde hace muchos años. Puede hacerse sola o en simultáneo con la de descompresión. En la estabilización, el cirujano crea un entorno en que los huesos de la columna se fusionan con el tiempo (por lo general, después de varios meses o más). El cirujano usa un injerto óseo (generalmente con huesos de su propio cuerpo) o una sustancia biológica (que estimulará el crecimiento del hueso). El cirujano puede usar instrumentos espinales (alambres, cables, tornillos, barras y placas) para incrementar la estabilidad y ayudar a fusionar los huesos. La fusión detendrá el movimiento entre las vértebras brindando estabilidad a largo plazo.
¿Cirugía abierta o cirugía mínimamente invasiva?
Si la cirugía se realiza a través de una incisión relativamente grande en la espalda, se la denomina abierta. Otra opción es la cirugía mínimamente invasiva, que se logra a través de varias incisiones pequeñas. El cirujano usará una cámara diminuta e instrumentos quirúrgicos muy pequeños.
Sin embargo, la cirugía minimamente invasiva no es para todos. Si su cirujano necesita trabajar en muchas vértebras, probablemente usted deberá someterse a una cirugía abierta.
Riesgos
Como con cualquier operación, hay riesgos involucrados en la cirugía de estenosis espinal. Entre las complicaciones posibles se pueden nombrar:
" riesgos generales por anestesia;
" sangrado
" infecciones
" Es muy poco frecuente pero después de la cirugia puede haber una progresión del déficit neurológico existente antes de la cirugía.
Recuperación de la cirugía de estenosis espinal
Después de la cirugía, no va a estar mejor instantáneamente. Muy probablemente podrá levantarse dentro de las 24 horas posteriores y deberá tomar medicamentos para el dolor durante 2 a 4 semanas. Después de la cirugía recibirá instrucciones sobre cómo sentarse, levantarse y estar de pie con cuidado. Es importante darle tiempo al cuerpo para que se cure, así que probablemente el médico le recomiende que restrinja sus actividades: en general, no debe hacer nada que haga mover demasiado la columna. Debe evitar los deportes de contacto, retorcerse o levantar pesos grandes mientras se recupera.
Después de la cirugía, esté alerta. Informe a su médico sobre cualquier problema inmediatamente; por ejemplo, fiebre, aumento de dolor o infección.
Uno debería cuidar muy bien de su cuerpo y tener hábitos saludables siempre, pero se debe mantener sano especialmente después de una cirugía. Debería:
" seguir el plan de tratamiento que le indica el médico; hacerse controles regulares;
" sentarse y estar de pie de manera adecuada;
" aprender a levantar peso correctamente;
" ejercitarse de manera regular (el ejercicio aeróbico de bajo impacto es especialmente bueno, pero antes consúltelo con su médico);
" usar equipo deportivo adecuado;
" lograr un peso saludable y mantenerlo;
" comer alimentos sanos (una dieta bien balanceada, baja en grasas, rica en frutas y vegetales) e incorporar suficiente calcio;
" dejar de fumar;
" evitar el consumo excesivo de alcohol.
Y tómeselo en serio: los resultados de la cirugía para corregir la estenosis espinal suelen ser buenos. Generalmente, entre un 80% y un 90% de los pacientes logran aliviar su dolor después de la cirugía.
